L'intelligenza emotiva: cos'è, il modello di Goleman e i limiti

L'intelligenza emotiva è la capacità di riconoscere le emozioni, proprie e altrui, e di usarle per orientare il pensiero e il comportamento. La definizione è di due psicologi, Peter Salovey e John Mayer, che la proposero nel 1990; la notorietà arrivò cinque anni dopo con un libro di un giornalista scientifico, e da allora le due versioni del concetto non hanno mai smesso di divergere.

Che cos'è l'intelligenza emotiva, nella versione originale

Salovey e Mayer cercavano un'abilità, nel senso stretto in cui si parla di abilità verbale o spaziale: qualcosa che si possa misurare con risposte giuste e sbagliate. Nel 1997 la organizzarono in quattro rami disposti in ordine di complessità. Il primo è percepire le emozioni, nei volti, nelle voci, in se stessi. Il secondo è usarle per facilitare il pensiero, per esempio sfruttando un umore per un compito a cui è adatto. Il terzo è comprenderle, cioè sapere come nascono, come si combinano e come evolvono. Il quarto è gestirle.

In questa versione l'intelligenza emotiva non coincide con l'essere gentili, ottimisti o socievoli. Una persona può leggere con precisione le emozioni altrui e usarle per manipolare: il modello non contiene alcun giudizio morale, e i suoi autori lo hanno ripetuto più volte.

Il modello di Goleman

Nel 1995 Daniel Goleman, che scriveva di psicologia per il New York Times, pubblicò Intelligenza emotiva. Il libro rimase per oltre un anno nella lista dei più venduti, e l'espressione entrò nel linguaggio comune. L'intelligenza emotiva di Goleman è più ampia di quella di Salovey e Mayer: oltre al riconoscimento e alla regolazione delle emozioni comprende la motivazione, l'empatia e le abilità sociali, cinque componenti in tutto nella prima formulazione.

Negli anni successivi, con Richard Boyatzis, Goleman riordinò il modello nei quattro ambiti disegnati nella tavola. La griglia è semplice e per questo è diventata la versione più usata in formazione aziendale: una colonna per sé, una per gli altri, una riga per il riconoscere e una per il gestire. La dipendenza fra le caselle è la parte più utile. Chi non riconosce un'emozione propria non riesce a regolarla, e chi non legge lo stato di un collega difficilmente gestisce bene un conflitto con lui.

Il prezzo dell'ampiezza è la precisione. Un costrutto che comprende motivazione, ottimismo e capacità di persuasione somiglia più a un profilo di personalità che a un'intelligenza, e i modelli di questo tipo vengono chiamati nella letteratura misti, per distinguerli da quello delle abilità.

Come si misura

Le due versioni si misurano in modo diverso, e la differenza conta più di quanto sembri. Il test di intelligenza emotiva costruito da Mayer, Salovey e David Caruso, il MSCEIT, pone problemi con risposte valutate: riconoscere l'emozione in un volto, prevedere come cambierà uno stato d'animo. I questionari legati ai modelli misti, come l'EQ-i di Reuven Bar-On, chiedono invece alla persona di descrivere se stessa. Il primo misura una prestazione, il secondo un'autopercezione, e i punteggi ottenuti dalla stessa persona con i due strumenti sono correlati solo debolmente.

Chi trova online un test gratuito in venti domande sta quasi sempre compilando un questionario del secondo tipo, senza le tarature che lo renderebbero interpretabile.

Il legame con le intelligenze multiple

L'idea non nasce dal nulla. Nel 1983 Howard Gardner aveva già descritto un'intelligenza intrapersonale e una interpersonale fra le sette della sua teoria, e la scheda sulle intelligenze multiple le tratta nel loro contesto. Salovey e Mayer le citano come antecedenti diretti. La differenza è di scopo: Gardner voleva allargare la definizione di intelligenza, gli autori dell'intelligenza emotiva volevano isolarne una componente misurabile.

Perché interessa a chi conduce un gruppo

In un laboratorio le emozioni non si discutono quasi mai direttamente. Compaiono nei modelli costruiti: una figura messa in disparte, un muro fra due parti, un ponte che non arriva dall'altra parte. Costruire un oggetto offre un modo per nominare uno stato senza doverlo dichiarare, e per chi facilita è la parte che riguarda la consapevolezza sociale nella griglia. La scheda sull'empatia tratta questo ambito in dettaglio.

Intelligenza o personalità?

La critica più costante riguarda la sovrapposizione. Una volta considerati l'intelligenza generale e i cinque grandi tratti di personalità, le meta-analisi attribuiscono all'intelligenza emotiva un contributo modesto alla previsione della prestazione lavorativa, e quel contributo è più alto per i questionari di autodescrizione che per i test di abilità. Edwin Locke, nel 2005, arrivò a sostenere che il concetto fosse invalido perché ridefinisce l'intelligenza fino a includervi qualunque abitudine. Mayer, Salovey e Caruso, da parte loro, hanno preso le distanze dalle affermazioni divulgative più ampie, a cominciare da quella secondo cui l'intelligenza emotiva conterebbe più del quoziente intellettivo. Chi abbia ragione dipende in buona parte da quale delle due intelligenze emotive si stia discutendo.