Lev Vygotskij: la teoria socioculturale, il pensiero e il linguaggio

Lev Vygotskij (1896–1934) è lo psicologo sovietico che ha spostato l'origine del pensiero dalla mente del singolo allo scambio fra persone. Scrisse in poco più di dieci anni, morì di tubercolosi a trentasette e per circa vent'anni i suoi libri furono tolti dalla circolazione in Unione Sovietica: la fama che ha oggi è in gran parte postuma, e in parte costruita da edizioni che i suoi testi li hanno anche modificati.

La teoria di Vygotskij in tre affermazioni

La teoria di Vygotskij viene chiamata socioculturale o storico-culturale, e regge su tre affermazioni collegate. La prima distingue due ordini di funzioni psichiche. Quelle elementari, come la percezione immediata o la memoria involontaria, sono biologiche e condivise con altri animali. Quelle superiori, come l'attenzione volontaria, la memoria logica e il pensiero per concetti, sono culturali: non maturano da sole, si acquisiscono.

La seconda riguarda il modo in cui si acquisiscono. Fra chi agisce e ciò su cui agisce si interpone un mediatore, ed è la parte della tavola che conta. Uno strumento modifica il mondo esterno; un segno modifica il comportamento di chi lo usa. Il nodo al fazzoletto per ricordare qualcosa è l'esempio che Vygotskij stesso usava: un oggetto esterno che prende in carico una funzione della memoria.

La terza è la cosiddetta legge genetica dello sviluppo culturale. Ogni funzione superiore compare due volte, prima sul piano sociale e poi su quello individuale, prima fra le persone e poi dentro la persona. Un bambino impara a dirigere la propria attenzione perché un adulto l'ha diretta per lui, indicando e nominando, e solo in seguito usa da sé gli stessi segni.

I mediatori simbolici

I mediatori simbolici sono i segni che una cultura mette a disposizione: il linguaggio prima di tutto, poi i sistemi di numerazione, le mappe, gli schemi, la scrittura. Vygotskij li trattava come strumenti a tutti gli effetti, con una differenza di direzione. Il martello è rivolto verso l'esterno; la parola detta a se stessi per non perdere il filo è rivolta verso l'interno.

Ne discende una conseguenza poco intuitiva. Se le funzioni superiori dipendono dai mediatori disponibili, allora cambiano con la cultura: chi impara a leggere non aggiunge una competenza a una mente invariata, ne riorganizza il funzionamento. Fu questa tesi a spingere Aleksandr Lurija, il suo collaboratore più stretto, a condurre all'inizio degli anni Trenta le spedizioni in Uzbekistan sul ragionamento di persone alfabetizzate e non alfabetizzate, che restano uno dei pochi tentativi di verificarla sul campo.

Pensiero e linguaggio

La sua opera più nota, Pensiero e linguaggio, uscì nel 1934 poco dopo la morte. Il libro sostiene che pensiero e linguaggio hanno radici diverse e si incontrano intorno ai due anni, quando il bambino scopre che ogni cosa ha un nome. Da quel momento il linguaggio diventa intellettuale e il pensiero diventa verbale, ma i due cerchi non coincidono mai del tutto.

Il capitolo più citato è il confronto sul linguaggio egocentrico, quello che il bambino rivolge a se stesso mentre gioca. Per Piaget era un residuo dell'egocentrismo infantile, destinato a sparire con la socializzazione. Vygotskij osservò che aumentava quando il compito diventava difficile, e ne concluse il contrario: è un linguaggio sociale che sta diventando interiore, e non scompare ma si abbrevia fino a diventare linguaggio interiore, il discorso muto con cui un adulto organizza ciò che fa.

Piaget e Vygotskij

Il confronto fra Piaget e Vygotskij viene spesso ridotto a individuale contro sociale, e la formula è troppo comoda. Entrambi sono costruttivisti, nel senso che entrambi negano che la conoscenza venga ricevuta già formata; la scheda sul costruttivismo tratta il terreno comune. La differenza sta nel motore. Per Piaget lo sviluppo procede per stadi e l'apprendimento deve aspettare che la struttura sia pronta. Per Vygotskij è l'apprendimento guidato a tirare lo sviluppo, e la misura di ciò che una persona può fare con un aiuto, la zona di sviluppo prossimale, dice più di ciò che fa da sola.

Piaget lesse le critiche soltanto nel 1962, quando la prima traduzione inglese gli fu sottoposta, e rispose con un breve commento in cui riconosceva parte delle obiezioni. Vygotskij era morto da quasi trent'anni.

Che cosa interessa a chi facilita un gruppo

La legge della doppia comparsa descrive con precisione ciò che si cerca in un laboratorio. Un ragionamento che un gruppo costruisce insieme, con un oggetto davanti, è una funzione sul piano interpsicologico; diventa competenza del singolo solo se viene ripreso e usato da ciascuno dopo. Il modello costruito con i mattoncini è un mediatore nel senso vygotskiano, un segno esterno che regge un pensiero ancora instabile, ed è la stessa idea da cui parte la scheda sulla connessione mano-mente.

Per la parte di supporto graduale che oggi si associa al suo nome, la voce corretta è lo scaffolding, che però non è un termine suo.

Il Vygotskij dei testi e quello dei lettori

Due questioni restano aperte. La prima riguarda i testi. Le edizioni sovietiche degli anni Cinquanta e Ottanta intervennero sui manoscritti, e una parte degli studiosi, raccolta intorno al volume curato da Anton Yasnitsky e René van der Veer nel 2016, sostiene che il Vygotskij letto in Occidente sia in parte una ricostruzione. La seconda riguarda i concetti: la zona di sviluppo prossimale occupa poche pagine della sua opera, non ne esiste una definizione operativa condivisa, e l'uso didattico che se ne fa oggi deve molto più a Bruner che a lui. Quanto della teoria socioculturale sia di Vygotskij e quanto dei suoi lettori è una domanda che la ricerca non ha ancora chiuso.