Jerome Bruner: teoria, curricolo a spirale e pensiero narrativo

Jerome Bruner (1915–2016) è lo psicologo statunitense che ha portato la rivoluzione cognitiva dentro la scuola. In settant'anni di lavoro cambiò idea più di una volta, e la cosa conviene dirla subito: il Bruner del curricolo a spirale, quello degli anni Sessanta, e il Bruner del pensiero narrativo, quello degli anni Ottanta, sostengono cose che non coincidono.

Dalla percezione alla rivoluzione cognitiva

Il primo lavoro che lo rese noto non riguardava la scuola. Nel 1947, con Cecile Goodman, chiese a bambini di dieci anni di stimare la grandezza di alcune monete: quelli di famiglie povere le sovrastimavano più degli altri. Lo studio, discusso e replicato con esiti alterni, apriva la cosiddetta New Look in psicologia della percezione. L'idea era che percepire non fosse registrare, ma interpretare in base a bisogni e aspettative.

Nel 1960 fondò ad Harvard, con George Miller, il Center for Cognitive Studies. In quegli anni la psicologia americana era ancora dominata dal comportamentismo, che si limitava a mettere in relazione stimolo e risposta. Il centro fu uno dei luoghi in cui si tornò a studiare apertamente ciò che avviene in mezzo: categorizzazione, memoria, strategie di pensiero.

I tre modi di rappresentazione

Il contributo più usato in didattica è la distinzione fra tre modi in cui una persona rappresenta ciò che sa, esposta in Verso una teoria dell'istruzione (1966). Il modo attivo, o esecutivo, è la conoscenza che sta nelle mani: si sa andare in bicicletta senza poterlo spiegare. Il modo iconico condensa l'esperienza in immagini e schemi. Il modo simbolico usa un sistema di segni, il linguaggio o la matematica, e permette di ragionare su ciò che non è presente.

Bruner li presentava come una sequenza dello sviluppo, ma ne sottolineava anche la persistenza: nessuno dei tre viene abbandonato quando arriva il successivo. È il punto in cui la sua teoria si stacca dagli stadi di Piaget, che descrivono strutture che si sostituiscono.

Il curricolo a spirale

Nel 1959 Bruner presiedette a Woods Hole, nel Massachusetts, una conferenza di scienziati ed educatori convocata dopo il lancio dello Sputnik, quando negli Stati Uniti la qualità dell'insegnamento scientifico era diventata una questione politica. Il rapporto che ne scrisse, The Process of Education (1960), tradotto in italiano con il titolo Dopo Dewey, contiene la frase più citata della sua opera: qualsiasi materia può essere insegnata in modo efficace, in una forma intellettualmente onesta, a qualsiasi bambino in qualsiasi fase dello sviluppo.

Il curricolo a spirale è la conseguenza pratica. Le idee fondamentali di una disciplina si incontrano presto, in forma semplice e spesso attiva, e si riprendono più volte negli anni con strumenti più astratti. La tavola lo disegna così: lo stesso tema attraversa tre volte la stessa linea. Non si ripete una lezione, si torna su una struttura.

L'apprendimento per scoperta

Nel 1961, in un articolo intitolato The Act of Discovery, Bruner sostenne che ciò che si trova da sé si ricorda meglio e si trasferisce meglio di ciò che viene esposto. L'apprendimento per scoperta diventò uno slogan prima ancora di essere un metodo, e il nome di Bruner rimase legato alla versione più radicale, quella in cui l'insegnante si limita a predisporre il materiale. Lui stesso, negli scritti successivi, insistette sul ruolo di chi guida. Fu con David Wood e Gail Ross, nel 1976, che introdusse il termine scaffolding per descrivere proprio questo: un adulto che sostiene il compito nella parte che il bambino non sa ancora reggere, e ritira il sostegno man mano.

Il pensiero narrativo

In La mente a più dimensioni (1986) Bruner distinse due modi di pensare. Il pensiero paradigmatico, o logico-scientifico, cerca cause generali e si verifica con prove. Il pensiero narrativo organizza l'esperienza in storie, con intenzioni, ostacoli e conseguenze, e si giudica per verosimiglianza. Nessuno dei due si riduce all'altro.

Per chi conduce un gruppo è la parte più utile. Un partecipante che descrive il proprio modello non sta enunciando una tesi: sta raccontando, e il racconto porta con sé informazioni che una definizione perderebbe. La scheda su narrazione ed esperienza tratta questo passaggio dentro un laboratorio; La cultura dell'educazione (1996) è il testo in cui Bruner lo estese alla scuola.

Il caso di Man: A Course of Study

La vicenda più istruttiva è quella di Man: A Course of Study, il programma di scienze sociali per la scuola elementare che Bruner progettò alla fine degli anni Sessanta. Usava filmati sugli Inuit Netsilik e materiali sul comportamento animale per far ragionare i bambini su che cosa renda umani gli esseri umani. A metà degli anni Settanta finì al centro di un dibattito al Congresso degli Stati Uniti, accusato di relativismo morale, e la National Science Foundation smise di finanziare progetti di quel tipo. Se il programma fosse cattiva pedagogia o soltanto pedagogia scomoda è ancora oggetto di disaccordo fra gli storici dell'educazione.