Che cosa è il gioco serio: definizione, origine e confini del termine

Il gioco serio è la traduzione italiana di serious play, e come traduzione è problematica: in italiano l'accostamento suona come un ossimoro, mentre in inglese play indica un modo di agire e non una categoria di attività. Metà dei fraintendimenti sul metodo nasce qui.

Che cosa significa play, e perché non è «gioco»

L'inglese distingue game da play. Un game è un sistema con regole, obiettivi e un esito: ha vincitori. Play è un modo di stare in un'attività — esplorativo, non finalizzato al risultato immediato, con la possibilità di provare senza che l'errore abbia conseguenze. L'italiano copre entrambi con una parola sola, e la parola porta con sé l'idea di competizione che play non contiene.

Il termine serious play indica quindi un'attività condotta con quella disposizione esplorativa, ma con un oggetto reale e conseguenze reali. Non è il gioco applicato a un tema serio: è l'esplorazione applicata a un problema di cui importa la risposta.

Da dove viene l'espressione

La coppia ha una tradizione lunga. Il concetto di homo ludens di Johan Huizinga (1938) sostiene che il gioco preceda la cultura e ne sia una condizione, non un residuo infantile. Nel 1971 Donald Winnicott introduce l'idea di spazio potenziale: un'area intermedia fra il mondo interno e la realtà esterna, in cui si può provare qualcosa senza che valga ancora del tutto.

È la nozione che spiega meglio la funzione di un laboratorio. Il tavolo con i mattoncini è uno spazio in cui una proposta esiste abbastanza per essere esaminata e non abbastanza per impegnare chi l'ha fatta. Quella sospensione è la condizione perché venga formulata: in una riunione ogni frase impegna, e questo è il motivo per cui molte frasi non vengono dette.

I confini: gamification, serious game, gioco serio

Tre termini vicini indicano cose diverse e vale la pena separarli.

• Gamification — l'applicazione di elementi tipici dei giochi (punti, livelli, classifiche, ricompense) ad attività che non sono giochi, per aumentarne il coinvolgimento. Il meccanismo è la motivazione estrinseca, e la letteratura sui suoi limiti è ampia: gli effetti tendono a esaurirsi e, dove agiscono su un'attività già motivante, possono ridurre l'impegno. È l'opposto di quel che fa il gioco serio.
• Serious game — un gioco vero, con regole ed esito, progettato per un fine esterno al divertimento: addestramento, simulazione, sensibilizzazione. Ha vincitori e una struttura di vittoria.
• Gioco serio — non c'è vittoria, non ci sono punti, non c'è nulla da vincere. C'è un compito costruttivo, un tempo dichiarato e l'obbligo di spiegare quel che si è fatto.

La distinzione ha una conseguenza pratica immediata sulla conduzione. Introdurre una gara — chi ha costruito il modello migliore — trasforma il gioco serio in un game e ne annulla la funzione: se c'è qualcosa da vincere, i partecipanti costruiscono ciò che pensano vincerà, e la metafora smette di essere un tentativo di dire il vero.

Perché il termine resta scomodo

Nella pratica professionale l'espressione produce una resistenza prevedibile. Un gruppo convocato per «giocare seriamente» arriva con il sospetto di essere trattato con condiscendenza, e la resistenza non è irrazionale: molte attività presentate così sono effettivamente intrattenimento aziendale con una cornice pedagogica.

La risposta praticabile non è insistere sul termine ma dichiarare il contratto: quale domanda si sta affrontando, che cosa si produrrà, che uso ne sarà fatto. Un gruppo che sa perché sta costruendo non ha bisogno che gli si spieghi che il gioco è serio. Come nota la scheda su che cosa è LEGO Serious Play, la reputazione del metodo è stata danneggiata proprio dai casi in cui quel contratto mancava.

Come si presenta a un gruppo che non lo vuole fare

Il problema terminologico diventa concreto nel momento dell'invito, e la resistenza che si incontra non è ostilità al metodo: è il sospetto di essere messi in una posizione infantile davanti ai colleghi. Insistere sulla parola gioco alimenta esattamente quel sospetto, e le rassicurazioni sul fatto che sarà divertente lo confermano.

Ciò che funziona è descrivere il vincolo invece dell'attività: in questa sessione ciascuno costruisce prima di parlare, così l'ordine degli interventi non decide l'esito. È una frase verificabile, dice che cosa accadrà e nomina il beneficio nei termini di chi teme la sessione — chi arriva diffidente è spesso chi in riunione non riesce a inserirsi. Il resto si spiega da sé nei primi dieci minuti, ed è meglio che lo faccia l'esperienza che il conduttore.

Che cosa resta del gioco

Una cosa, e conta più delle altre: la reversibilità. In un modello si può spostare un pezzo senza avere ritrattato una posizione. È la differenza fra cambiare idea in una discussione — dove costa — e cambiarla in una costruzione, dove è un gesto della mano. La creatività in gruppo dipende in larga parte da quanto costa dire qualcosa di incerto, e questo dispositivo abbassa quel costo senza chiedere a nessuno di essere più coraggioso.